鄭成功1624年出生於日本平戶，這一年荷蘭人進佔台灣，彷彿注定他的出生是來驅逐荷蘭人似的。小時候乳名「福松」，本名「森」的鄭成功，在七歲前一直和日本人的母親「田川氏」住日本。在八歲時被父親“鄭芝龍”接往中國福建居住，父親有意栽培他走科舉功名之路，15歲考取家鄉泉州府的學生員，後進入南京太學，準備在仕途更上一層樓。
開山神社〈今延平郡王祠〉所藏鄭成功像。
但是不久之後的明朝因長期宦官干政，官員貪污讓國勢更走向衰微，在連年天災乾旱不斷下，為生存被迫四處逃命飢民，被明政府認定是人人誅之的匪徒，他們選擇了跟隨“李自成”反明政府的農民軍，1644年攻入西安，成立大順帝國，即出發北伐穿過了山西省，1645年3月17日直抵“北京”兵臨城下。次日，大順軍隊破城而入，明王朝的第十七任崇楨皇帝“朱由檢”來不及出京，在走頭無路下，被迫殺掉皇后與女兒之後，在皇宮裡公園一座人造山「煤山」自縊而身亡。
李自成的大順政府當時雖佔領了北京，事實上只控制了明朝屬下的華北一部分，大明政府一支最強勁邊防軍，為了防範滿清人南下，駐紮在關外東北的「寧遠」防地，正由司令官“吳三桂”率領下火速馳遠北京，先頭部隊在距北京只150公里地方。他得知了李自成即位而決定不戰投降，父親也派僕人抵達來勸說他歸順入朝，當他問僕人，愛妾“陳圓圓”的下落，僕人說；「已被宰相劉宗敏搶去了。」吳三桂「衝冠一怒為紅顏」的火冒三丈，下令軍隊為死去明皇帝穿上白色喪服來報仇，誓與“李自成”誓不兩立，但他知道自己不可能來兩面作戰，於是，轉回頭向昨日的敵人清帝國投降，請求清帝國派遣清兵入關來聯合打擊李自成，只為了救回愛妾陳圓圓。
吳三桂的火急求援文書到達，清政府才知道中國發生劇變。滿清人數十年來征戰渴望不可及的山海關，此時正大開關門歡迎他們蒞臨。此時，李自成親率的軍隊正攻擊著吳三桂，於山海關決戰的不分上下，清帝國的滿州兵團突然出現，奇裝異服而發著奇異號令生力軍攻擊著，大順兵團被莫名襲擊著而大吃一驚，不禁喊叫；「滿清兵參戰了。」大順兵團戰鬥力一瞬間的一洩千里而崩潰，被請來的清帝國兵團就很快又順利進入北京，但不再回去冰雪寒冷的故鄉。 把首都遷來北京的大清國政府，一面追擊消滅李自成殘餘軍隊，一面督促吳三桂兵團和投降的漢人兵團，配合著滿洲兵團一起南下長江流域，消滅明王朝殘餘勢力和反抗的力量。
1645年鄭芝龍在福州擁立了唐王朱聿鍵成立南明流亡政府時，他見到年21歲鄭成功儀表堂堂，便以國姓「朱」賜與，並取為「成功」，這是人常稱道「國姓爺」及「鄭成功」的由來。此外，他也被人稱為「延平郡王」，則是流亡廣西的另一支最後的殘餘南明政權，永曆帝桂王給他的封號。可是鄭芝龍把朱聿鍵當籌碼，並不打算效忠明王朝，他向南下清兵秘密聯絡投降，把北境要寨「仙霞關」守兵撤除，滿洲兵團大搖大擺開去福建，朱聿鍵在逃跑途中被俘，押回福州處斬。從此鄭成功脫下儒衣換下戎裝，接掌了父親降清所留下的勢力，他與鄭芝龍父子關係就此分道揚鑣。
1647年他在烈嶼〈小金門〉誓師，以「忠孝伯招大將軍罪臣國姓」之名抗清。在1950年他勢力據守在廈門、泉州、同安一帶，許多閩南的貧農紛紛加入行列，1658年擁有戰艦3000艘，兵力十七萬人。他的實力在1659年達到最高峰，聯合據守浙東的張煌言合攻長江口，一度攻入鎮江、南京一帶，可惜被不斷的增援清兵擊退，又回了廈門。北伐失敗元氣大傷的鄭軍，只剩下金廈二島根據地，清政府為了斷絕鄭軍的糧餉物資來源頒布「禁海令」和「遷界」，封鎖沿海居民撤退50里，「片板不得入海，貨粒不許越疆」築邊牆以防堵鄭氏。
鄭氏的北伐失敗正困坐愁城的此時，曾經被荷蘭台灣總督指派來廈門與鄭氏商務談判的一位漢人通事“何斌”，因被懷疑貪污遭荷蘭當局起訴，潛逃來廈門，帶來台南一帶地圖獻給鄭成功，並強烈的建議鄭氏舉兵攻取台灣。何斌向鄭成功訴說著；「台灣沃野千里，實霸王之區。若得此地，可以雄其國，使人耕種，以足其食。上至雞籠、淡水，硝磺有焉，且橫絕大海，肆通外國，置船興販，桅柁、鋼鐵不憂乏用。移諸鎮兵士眷口其間，十年生眾，十年教養，而國可富，兵可強，進取退守，真足與中國抗衡也。」聽完何斌建議後鄭成功「滿心豁然」，心動不已。
但是，鄭成功的許多部將們，並不贊成攻打台灣，鄭成功力排眾議，他說；「我欲平克台灣，以為根本之地，安頓將領家眷，然後東討西征，無後顧之憂，並可生聚教訓也。」行前又發表文告說；「本籓失志恢復，切念中興。恐孤島〈指金廈二島〉之難居，故冒波濤，欲闢不服之區〈指台灣〉，暫寄軍旅，養晦待時，非為貪戀海外，茍延安樂。」
荷蘭人向鄭成功受降圖，原載於揆一所著之《被遺忘的台灣》
1661年4月，親率25000名的部隊攻佔澎湖，5月初渡鹿耳門，入台江，船隊包圍熱蘭遮城〈安平〉與赤崁的普羅明遮城〈赤崁樓〉，用28門大砲猛攻。這一場台江上的攻防戰，打了八個多月，直到1662年2月，終於逼使荷蘭人開城請降，經過雙方議和，荷蘭正式退出台灣舞台。
關於，鄭成功攻打台灣一事，有不同的政治立場，各有不同看法？中國學者說成是光復或解放台灣，充滿政治教條與神話，其實鄭氏政權趕走了荷蘭人之後而加諸人民稅賦，並不輕於荷蘭時代；對待原住民並不荷蘭時代寬厚。在鄭成功佔領台灣時，曾經考慮繼續南下攻佔呂宋島，後因他突然病逝而沒完成。如果當初鄭成功也南下趕走在菲律賓的西班牙人，攻佔呂宋島。相信中國共產黨和國民黨的御用學者一定也會說；「呂宋島，自古即為中國領土的一部分。」不知你們的看法？
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