荷蘭人佔據台灣之前，雖有漢人來在台灣，但大多屬零零星星進入，人數並不多。且又有一些為逃避官府追捕的海盜，以台灣為中途的「歇腳地」來進出台灣。
西元1614年靠走私華商〈海盜〉李旦，又有海盜集團“顏思齊”，等人率其同夥人進入今日“北港”設十寨，開始定居下來。“顏思齊”的部下弟兄“鄭芝龍”也隨付而來，並招募閩南人來台於、嘉義、北港一帶開墾，人數約三千餘人。而在此時，荷蘭人也正要進佔台南。
《鄭芝龍畫像》
在，顏、李、二人死於台灣後，“鄭芝龍”接掌其勢力，但他心不在台灣，率其海盜集團遊走中國東南沿海，在1628年接受明政府招撫，1630年與在台南荷蘭人訂約，讓渡嘉義、雲林一帶地盤給荷蘭，因此許多當地漢人給荷蘭東印度公司做工。漢人開始有較大規模來台，荷蘭當局為了發展經濟作物稻米、甘蔗、需要更多人手種作，因此有獎勵漢人和日本人來台定居辦法。
在地理多丘陵而少平原的福建，生產的糧食常不夠自給自足，荷蘭人取得與鄭芝龍合作，把在飽受飢荒和戰亂威脅下，福建、廣東沿海的流民，運往台灣。除了“鄭芝龍”集團招來移民外，荷蘭人也使用自己船隻去中國沿海載運移民來台，激增的移民如何安排，對荷蘭當局是很要緊問題。在土地方面實行「王田制」，也就是所有土地為公司所有，在下面勞動的農民成為佃農，對公司要繳交百分之五到之十的田租。
移民從荷蘭人那裡借來農具、耕牛、經營資金，並由荷蘭人替他們開闢水利，並保護不受蕃害。荷蘭人為了讓漢人有牛可耕，特地從印度購買120多頭黃牛引進台灣，並設有專管牛隻養畜與繁殖的「牛頭司」機構。想不到除了漢人移民，連黃牛也是移民，想當時荷蘭人為了「引進外籍勞工」真是費了一番苦心。
《荷蘭時代，荷蘭人所繪的台灣漢人居家圖》
荷蘭人對於移民中的有力人物授與管理權限，讓他們建立漢人自治組織，合數十佃為一結，以曉事才多為小結首，合數十小結舉一富強有力，公正服眾者為大結首，有事官方問大結首，大結首問之小結首，建立管理秩序。這種經濟和社會的階層，形成台灣特有封建社會。而在於農業發展不只對在地品種改良，還輸入多種的新品種蔬菜水果。例如，荷蘭豆〈豌豆〉、番仔薑〈辣椒〉、番介藍〈高麗菜〉、蕃茄〈柑仔蜜〉、芒果、釋迦、等等果纇。
台灣一直是中國大陸在飢荒、戰亂下，四處流離失所漢人的避難所。除了有組織的移民之外，更多是分散、零星而持續來的。這些移民往往是兄弟相攜，或同宗、同族、同村的人相引，冒著生命危險渡海來台謀生。
自荷蘭時代開啟了移民台灣風潮，往後日子經歷鄭氏政權到滿清統治這二百多年，無論那時統治者的政策如何來限制，逃避中國本土的漢人持續進入，他們冒著會飼魚沒命，渡過台灣海峽危險暗流的「黑水溝」，絕不是為了所謂的偉大「中華民族」來「開疆闢土」，而是為活命來追求另一片新生的天空。
