十六世紀末以來，不僅荷蘭人一直窺視著台灣，當時西班牙人為了防範日本人南進偷襲「馬尼拉」，曾有征台之議。同時，在台灣海峽進行商業競爭的西方國家和各勢力幾乎都看上了台灣島。
因為台灣位置處於，明帝國的船航向菲律賓、日本船航向船航向南方、葡萄牙航向日本、南洋、荷蘭船及西班牙船通往明帝國、日本、航行必經的中繼站，台灣正是各勢力想要爭奪的重要戰略要地。荷蘭人佔領台灣之後，為了打擊對手在東方的利益，經常派船攔截前往馬尼拉的明政府商船，還計畫武力摧毀對手在、澳門、馬尼拉、的據點，因力量不足而放棄。
其實，在1624年荷蘭人正式佔據台灣之前，西班牙人曾經計畫攻打佔領台灣，1598年自「馬尼拉」派出二艘兵船，兵員二百多人征台，因風向變化轉為逆風，最後是無功而還。1621年再次計畫攻佔台灣，作為對付英、荷聯合艦隊的據點，但此計畫走漏了反使荷蘭人先下手為強，先攻擊澳門不成，轉攻佔澎湖，最後和明帝國議和，於1926年進入南台灣。
《西班牙人在社子島〈今和平島〉登陸，並於此地建有聖薩爾瓦多城》
西班牙人攻台計畫沒完成，卻讓荷蘭人早一步進入南台灣了。西班牙人不甘示弱，於1626年舉兵攻台，5月八日西班牙遠征軍抵達三貂角外海，12日從雞籠〈今基隆〉北邊的社寮島〈今和平島〉登陸，在此地築城，命名為「聖薩爾瓦多城」。1628年以後，西班牙勢力發展到淡水，在那裡建立了一座「聖多明各城」〈今淡水紅毛城〉。西班牙人佔領淡水後，其勢力溯淡水河而上征服了台北盆地附近平埔族部落。1634年，又試圖發展到噶瑪蘭〈今宜蘭〉因噶瑪蘭人的強悍，使西班牙人終而放棄蘭陽平原據點。
《 西班牙人在淡水建立、聖多明各城，輾轉幾手...成為今淡水紅毛城》
就這樣，台灣自1620年代起，被二個西方國家一南一北，展開了殖民地的競爭，歷時16年。這期間雙方衝突不斷，位於馬尼拉西班牙當局曾派軍艦北上攻擊荷蘭人據點大員〈今安平〉，北台灣的西班牙軍艦，也數次南下攻擊荷蘭人，但都沒成功；而荷蘭人也屢次揮軍北上試圖驅逐西班牙人，其實當時的荷蘭人，正捲入明帝國沿海的動亂中，而且與日本關係曾經一度惡化，但是北台灣的西班牙人沒佔上風，卻是逐漸處於劣勢。
因為，在當時多山的北台灣，少了經濟精華地帶，荷蘭人擁有了南台灣的盛產米糖的嘉南平原，北台灣的經濟發展顯然比不過對手，偏又遇上明政府沿海戰亂中，來雞巃與西班牙人貿易不多。
許多原因造成西班牙人放棄北台灣。
1當時北台灣天氣惡劣，環境不良，讓許多西班牙移民難以適應而離開，而原住民也不斷反抗。
2日本於1633年起採鎖國政策，厲行禁教，讓原先計畫對日本傳教計畫受挫，通商也不順。
3菲律賓南部民島那峨島，回教居民經常反抗西班牙殖民，1635年抽調駐台三分之一軍力回去。
4荷蘭人於1642年再度揮軍北上，將只在雞籠駐軍，連淡水聖多明各城也廢棄的西班牙人逐出北台灣。
總計，西班牙人在北台灣殖民十六年，他們在北部開採硫磺，也輸出鹿皮。除了經商外、也致力於傳播天主教。1631年，他們在淡水建立玫瑰聖母堂，到退出台灣為止，受洗的原住民達四千餘人。
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